Sarah Marmorosch, la biòloga que escolta a les marmotes als Alps suïssos
Històries del món
Una jove biòloga de Berna revela els dialectes que utilitzen aquests mamífers per comunicar-se
Aquestes són les destinacions més boniques dels Alps a tret de tren des d'Interlaken
Sarah Marmorosch (23, Berna), biòloga, en el seu estudi d'investigació
Ara que s'acosta el 2 de febrer i la marmota torna a ser protagonista mediàtica, dia en que anuncian el pronòstic segons si Phil veu o no la seva ombra, una investigació suïssa revela que aquests mamífers d'aspecte tendre han molt més de dir del que sembla. Però desxifrar el seu llenguatge va requerir la paciència infinita de qui està disposada a dedicar les vacances a observar i escoltar.
És el cas de Sarah Marmorosch (24), una biòloga graduada en Biologia per la Universitat de Berna que va passar la infantesa als Alps helvètics fascinada pel comportament de les marmotes mentre es preguntava si els xiulets que emetien serien els mateixos a totes les valls.
Lee también
Aquella curiositat va cristal·litzar anys després en la seva feina de final de batxillerat. La idea no va sorgir del no-res. Marmorosch havia llegit que els ocells tenen accents regionals, però al buscar si ocorria el mateix amb els mamífers, Google “em va tornar el buit”. “Aquell silenci va ser el meu punt de partida”, recorda per a Guyana Guardian. Armada amb un micròfon, un trípode i una paciència infinita, la biòloga va comparar els dialectes de dues poblacions alpines separades per 200 quilòmetres: Kiental (Berna) i Müstair (Grisones). “La majoria dels dies no passava res”, confessa. La jove va registrar un total de 86 “crits d'alarma” vàlids que van requerir hores de guàrdia i va ser processats després amb un software d'anàlisi espectral.
Però abans d'enfrontar-los, “va caldre desxifrar el dialecte propi”, comenta. Les marmotes no criden a l'atzar, sinó que utilitzen un codi binari vital. Emeten un “xiulet únic”, sec i tallant per advertir del perill aeri immediat, com una àguila, que obliga a la colònia a desaparèixer sota terra a l'instant. En canvi, utilitzen una “sèrie de xiulets” rítmica per a amenaces terrestres de menor risc, com humans o guineus. Va ser en aquestes sèries on va diferenciar els dos dialectes.
Els espectrogrames van mostrar que “les marmotes tenen dialecte”. A la vall dels Grisones, els xiulets són molt més aguts (3.455 Hz davant els 2.849 Hz de Berna) i el primer crit d'alerta és lleugerament més llarg (0,17 segons). Per què aquella diferència? La vall de Müstair és més oberta i ventosa. La científica va concloure que, en aquelles condicions, el soroll greu del vent emmascara els sons baixos. Per això, les marmotes “han hagut d'adaptar el to, perquè el senyal d'alarma destaqui sobre el vent. No és un caprici, és supervivència”, apunta.
La investigació de Marmorosch no és aïllada. Un equip del Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (Creaf) i la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) va demostrar el 2020 que les marmotes pirinenques també tenen dialectes propis i discriminen als exemplars forasters. Van observar que la reacció canvia segons qui doni l'alerta. “Les marmotes són capaces de reconèixer el crit dels membres de la població i responen més temoroses si no saben qui és l'emissora”, destaca l'estudi. La investigació suggereix que el dialecte podria adquirir-se per aprenentatge social, i reconèixer l'accent del veí permet gestionar l'alerta i estalviar energia. La biòloga suïssa qualifica de “sorprenent” aquesta coincidència entre investigadors que reflecteix “el creixent interès i progrés per entendre millor com els animals interactuen amb l'entorn acústic”.
“El silenci que vaig trobar a Google va ser definitiu. Al veure que no hi havia respostes, vaig decidir investigar-ho jo mateixa”
Tot i això, Marmorosch, ara centrada en la bioinformàtica i la genètica de poblacions en el Swiss Tropical And Public Health Institute de Basilea, imagina continuar la investigació “comparant diferents poblacions de marmotes a diversos països”. Encara que reconeix que en el futur podria resoldre's amb estudis de translocació amb animals que ja visquin en captivitat o mitjançant models informàtics, admet que, de moment, “no hi ha plans concrets”.
Lee también
Malgrat els resultats, la investigadora va haver de lluitar contra els seus propis dubtes: “Al principi, el meu tutor em va haver de convèncer perquè jo no creia que el meu projecte interessés a ningú”. L'estudi va aconseguir la màxima distinció del concurs nacional Jóvenes Investigadors Suïssos.
Mentre la ciència fa la seva feina, la cultura popular continua veient el mamífer pelut de forma molt més pragmàtica. A Suïssa, és una icona de postal, sí, però també una plaga i un aliment. Els túnels que furga són vistos pels ramaders com enemics de les pastures i, per controlar la població, cada any s'abaten milers d'exemplars, mentre que en alguns restaurants el ragoût de marmota se serveix com una menja tradicional.
On observar (i tocar) marmotes a Suïssa
Per a qui vulgui replicar l'experiència de Sarah Marmorosch, Suïssa ofereix una xarxa de transport públic que permet arribar pràcticament fins als mateixos caus sense necessitat de cotxe. La millor opció és planificar la ruta a través de Turisme de Suïssa i moure's amb el Swiss Travel Pass, la qual cosa cobreix trens, autobusos, vaixells i telefèrics.
Vall de Müstair (Grisones): En el límit amb el Parc Nacional Suís. Requereix paciència i silenci, és territori salvatge. Accessible amb autobús.
Kiental (Berna): Una vall costeruda i menys turística. Des de l'estació de Reichenbach im Kandertal, l'autobús porta a la zona de Griesalp, punt de partida per a l'observació.
Zermatt (Valais): A los peus del Cervino. És un dels punts més clàssics. Agafant el tren cremallera del Gornergrat, les millors zones d'albirament es troben entre les estacions de Rofelboden i Riffelalp. Allà, les marmotes estan acostumades als excursionistes i es deixen veure amb facilitat en els pendents assolellats encara que difícilment s'acosten els excursionistes.
Saas-Fee (Valais): A l'estació de muntanya de Spielboden, accessible en telecabina, viu una colònia famosa per la seva docilitat. Sovint s'acosten als visitants esperant alguna cosa per portar-se a la boca (es permet alimentar-les amb moderació en aquesta zona específica encara que es recomana no accedir a les pretensions dels mamífers).
Interlaken (Berna): Per als qui viatgen amb poc temps o mobilitat reduïda, l'Alpine Wildlife Park, ubicat just al costat de l'estació del funicular d'Harder Kulm, ofereix la possibilitat de veure-les en un petit zoo al costat d'altres espècies autòctones, a pocs metres del centre de la ciutat.
Lenk (Simmental): A la muntanya de Betelberg hi ha un sender temàtic de 3 km (Murmeli-Trail) ideal per a famílies, amb plafons informatius sobre la vida d'aquests mamífers i caus observables a simple vista.