La neurona JenniferAniston
El doctor Quiroga nos cuenta cómo descubrió en la Universidad de Los Ángeles (UCLA) la primera neurona que respondía a un concepto, que resultó ser Jennifer Aniston (estrella de Friends): “Mostrábamos al paciente con electrodos intracraneales distintas imágenes en un ordenador para observar su respuesta. Esperábamos una reacción más allá de puntos, líneas o caras, pero aún recuerdo el salto que pegué en la silla para quedarme anonadado mirando la pantalla: había encontrado por primera vez una neurona que respondía a un concepto: el rostro de la actriz Jennifer Aniston. Aquella neurona, hoy citada en los tratados de neurociencia, respondió a siete retratos de la actriz y no a otras 80 fotos de celebridades como Julia Roberts, Oprah Winfrey, Pamela Anderson, Kobe Bryant y otras tantas de lugares, personas y animales.
¿El perro de esa señora que vemos sabe que se va a morir?
El funcionamiento del cerebro humano es totalmente distinto del animal, porque tenemos una base de pensamiento mucho más abstracta.
¿El perrito no sabe que morirá, pero la señora sí?
Un animal solo recuerda cosas específicas en contexto, porque carece del lenguaje humano y nuestra capacidad de abstracción con categorías de tiempo.
¿Por qué tenemos esa capacidad?
En realidad podemos recordar porque también sabemos olvidar. Somos capaces de abstraer lo esencial de un hecho y olvidar los detalles para poder recordarlo e integrar ese esquema en el telar de la memoria del que ya hablaba Aristóteles.
¿Olvidar casi todo nos permite abstraer lo esencial y asociarlo con otros esquemas?
No podríamos recordarlo todo, pero sí podemos abstraer hechos y datos y sintetizarlo en esquemas, que son lo que recordamos y sin esa memoria asociativa a partir de nuestra capacidad de abstracción no seríamos inteligentes. Recuerde a Funes el memorioso...
Le he leído a Borges y a usted: si no lo olvidamos casi todo, no recordaremos nada.
Nuestro cerebro invierte recursos en hacer asociaciones de esos esquemas.
¿Y solo recuerdas lo que relacionas con lo que ya sabías?
Esa es la base de las reglas memotécnicas: vincular los elementos nuevos que quieres memorizar a un esquema previo, como el camino de tu casa al trabajo, que ya recuerdas en detalle.
¿Solo recordamos esquemas de hechos igual que solo vemos esquemas de lo real?
La visión también es esquemática. Vemos esquemas y no la totalidad de lo real. Y cuando entendemos lo que vemos somos capaces de relacionarlo con otros conceptos y datos que ya constaban en nuestra memoria.
¿Ver también consiste en no verlo todo?
Y al relacionar esos esquemas que vemos y recordarlo, nuestra inteligencia se dispara porque ya no está abarrotada de detalles y ya piensas en abstracto con esos esquemas. Esas asociaciones de memoria son creativas.
¿Por qué el perro no puede hacerlas?
Porque solo nosotros tenemos lenguaje. Hace casi 100.000 años que venimos usando el lenguaje y no es una cuestión cultural, sino que el lenguaje en sí y todo él ya es una abstracción. Y ya es el cerebro. Un sordomudo no puedo oír ni hablar, pero piensa con el lenguaje humano. Y el paso del pensamiento en imágenes al pensamiento en palabras es el de la niñez a la edad adulta.
¿El lenguaje, como la visión, interpreta en esencia la realidad inabarcable?
El uso del lenguaje exige sintetizar la realidad en palabras prescindiendo de detalles. Retenemos muy poca información y con ella construimos la memoria. Ningún ordenador o inteligencia artificial lo hace.
¿Inferimos de forma inconsciente?
Y así interpretamos y entendemos lo real al poner en contexto las cosas. Las inferencias inconscientes consisten en que no vemos la realidad sino signos de la realidad que después relacionamos en la memoria. Así que somos lo que recordamos y lo que olvidamos.
¿Los animales viven solo en presente?
Porque no tienen lenguaje y sin lenguaje no hay manera de referir el presente al pasado o al futuro. Sin lenguaje, usted y yo solo podriamos referirnos al aquí y ahora.
¿El lenguaje humano es así mentiroso?
Es necesariamente esencial y la contrapartida de su capacidad de abstracción de los detalles es que tenemos también falsas memorias. A menudo, no somos capaces de entender un hecho porque nos faltan esos detalles, y cuando por fin lo entiendes, dices: “¡Si era muy fácil, era trivial!”; pero te ha tomado un tiempo descubrir en qué era trivial.
¿Algún consejo para memorizar mejor?
Tenemos 100.000 millones de neuronas, así que hay que aprender a equivocarse también sin que penalicemos el error ya en la educación: el error es el camino de la corrección.
¿Y para no quedarme en blanco?
Aprenda a decir cosas diferentes apuntando hacia lo mismo.
Por ejemplo.
Si me intenta explicar una lista de 40 cosas, no me voy a quedar con ninguna. Pero si se concentra en las dos o tres importantes diciéndomelas de 40 formas distintas...
En casa me llaman pesado por hacerlo...
Trate de decir lo mismo sin repetirse.
¿Al final el cerebro sirve para anticipar el futuro y así adaptarnos y sobrevivir?
Y el lenguaje es una formidable ayuda.
¿Por qué solo nosotros la tenemos?
¿Por qué el sápiens se puso a hablar? No lo sé.
¿Usted es bueno anticipando el futuro?
Tengo 58 años y no echo de menos los 20, porque no conocía a mis hijos; y a los 70 no echaré de menos los 50, porque no conocería a mis nietos. Disfruto el hoy y recuerdo el pasado, pero no los cambiaría.
