La Fundación Albuquerque luce en Sintra su delicada colección de tesoros de la ruta de la seda

Entramos en la Quinta de Sao Joao, situada en una colina de Sintra, esa romántica localidad decimonónica llena de jardines asilvestrados que reunió a la flor y nata de Lisboa con un gran número de expatriados enjundiosos. Frente a nosotros, la arquitectura popular portuguesa de la casa resplandece por su cuidada restauración y sus colores rojo y ocre. 

Un poco a la derecha, lo que parece un gran sombrero chino de láminas curvas de madera posado sobre un enorme pedestal de vidrio transparente llama al visitante: es la entrada a la exposición de la colección permanente de la Albuquerque Foundation (inaugurada en febrero 2025). Debajo del cubo con sombrero, bajando una escalinata curva, nos encontramos con la galería subterránea del tesoro, obra del estudio brasileño Bernardes Arquitetura. 

Una nave abierta al jardín descendente, de madera y tonos oscuros, con recovecos, islas, paredes y vitrinas que nos muestran una parte de la colección Albuquerque de porcelanas y cerámicas asiáticas, principalmente chinas que, desde el siglo XVI, surcaron las rutas marítimas y comerciales entre Oriente y Occidente. 

Junto a la seda, la porcelana era un bien muy preciado por los europeos desde que hubo noticia de la ruta terrestre, descrita por Marco Polo y sir John Mandeville. Pero fueron los navegantes quienes globalizaron el comercio entre ambos imperios y los acuerdos de intercambio, cuando se abrieron las rutas marítimas descubiertas por el portugués Vasco de Gama en el siglo XV. Los puertos de Nagasaki, Cantón, Sri Lanka, Goa, Manila, Yida: la imaginación se desborda si intentamos visualizar el bullicioso caos que debía zarandear los barcos con bultos, gritos, reticencias, misiones e idiomas indescifrables. 

La seda o la madera, en manos de los artesanos chinos, eran mercancías irreplicables

Sobre todo, con mercancías que entran y salen, que introducen enormes cambios en ambas culturas, oriental y occidental, y dan a luz híbridos y nuevas corrientes que se han mantenido a lo largo de los siglos en hogares, templos e instituciones. Esto es lo que nos cuentan las iconografías de la colección del brasileño Renato de Albuquerque, que, a sus noventa y siete años, ha creado junto a su nieta, Mariana Teixeira de Carvalho, este hogar susurrante para el público, que alberga su colección de porcelanas.  Dos mil seiscientas piezas de cerámicas chinas exportadas a los mercados asiáticos, islámicos, europeos y americanos. 

“Coleccionar ha sido una pasión”, dice él, “casi una enfermedad”. Afortunadamente, este tesoro de un solo hombre ya no está escondido, sino a la vista de todos. Mientras recorremos la exposición, vamos comprendiendo lo que esta nos relata: una historia progresiva del comercio de bienes y artes que no se podían replicar entonces por manos que no fuesen las del artesano original, y que por tanto generaban deseo de posesión por ambas partes.

Los encargos con decoraciones específicas como simbologías cristianas e islámicas para los templos, o escudos de armas de casas portuguesas, españolas y holandesas se fueron multiplicando en China a cambio de doblones de plata y marfil africano. No viene al caso hablar de colonizadores y colonizados, pues el pueblo chino poseía desde siempre la habilidad de aceptar cualquier demanda gracias su abundancia de materias primas, su conocimiento técnico y la gran rapidez con la que satisfacía las demandas del mercado, aunque siempre protegiendo su identidad a capa y espada. 

En el siglo XVIII, la dinastía Qing instauró el sistema de Cantón, que restringía el comercio con Occidente a un único puerto, Cantón, hoy Guangzhou, y así demostró el emperador a la codiciosa Europa que la ruta cultural este- oeste era de sentido único. La seda, la madera y, además, la arcilla blanca y el color azul extraído del óxido de cobalto que manejaban con extrema habilidad los artesanos chinos constituían mercancías irreplicables; en la muestra nos sorprende la variedad de objetos europeos made in China: cálices, cencerros, envases, peines, decantadores, cuencos, platos, vasos, jarras decorativas, jarrones con tubos para tulipanes, lámparas de mezquita, esculturas zoomorfas, candelabros, vajillas, pomos de bastón, soperas, vinajeras, plumieres, relicarios, oratorios portátiles…

Para sorpresa del visitante, que seguramente pensaba encontrar una exposición de objetos hermosos de cerámica antigua de uso más o menos cotidiano, la idea inicial de mirar y elegir como quien entra en un local de antigüedades o una cacharrería de porcelanas va desapareciendo a medida que la unidad de todas las piezas expuestas cobra sentido. Vamos entendiendo el significado de esta colección  y la mente de su responsable. “Al gran coleccionista le perturba (…) la dispersión y el caos en que se halla toda cosa en el mundo” (Walter Benjamin, Libro de los Pasajes). 

La colección es un todo, estético y lógico; los que al principio nos parecían objetos excéntricos según el capricho de su dueño se nos desvelan ahora como parte indispensable de una historia única. Esa es la magia de una colección. Ocurre en la alta costura, una artesanía del lujo comparable a la exclusiva porcelana china.

Theaster Gates, arte de vanguardia

Alumbrados por esta impresión, salimos de la nave por el jardín en bajada que nos conduce al claro donde se halla el moderno pabellón para exposiciones temporales. En el jardín conviven los viejos árboles atlánticos con el paisajismo horizontal a la moda, el que viene de oriente. Es la introducción al artista Theaster Gates y su exposición de obras en cerámica y gres, piezas que el artista fuerza a dialogar con la colección Albuquerque y con el público. En el silencio del espacio, el pasado y el presente se diluyen igual que lo hacen oriente y occidente. Pero hay más: las raíces afroamericanas de Gates, entre Chicago y Misisipi, se extienden a Japón, dónde durante años el artista estuvo trabajando con maestros ceramistas, y generan el movimiento de vanguardia Afro-Mingei, con el que honra la resistencia de los artesanos locales japoneses y la de la cultura Black is Beautiful, con un material modesto, el barro. Ha escrito con letras de oro sus mensajes de resistencia, en los bordes de un sencillo plato de arcilla blanca y cobalto azul.