Algunos perros son capaces de aprender decenas o incluso cientos de nombres de objetos, responder a ellos sin pistas visuales y recordar esos términos durante largos periodos. Pero, como advierte la Dra. Juliane Kaminski, directora del Dog Cognition Centre de la Universidad de Portsmouth, se trata de una habilidad extraordinaria: “No es algo que cualquier perro pueda hacer”.
Un nuevo estudio, publicado en Scientific Reports ha logrado definir por primera vez qué rasgos cognitivos distinguen a estos llamados label-learning dogs (perros capaces de asociar palabras concretas a juguetes concretos) del resto de la población canina. Sus conclusiones aportan una visión más precisa sobre por qué solo un puñado de individuos desarrolla este talento lingüístico.
Un talento extremadamente raro: solo 11 perros identificados
El fenómeno es tan excepcional que, tras una búsqueda global, los investigadores solo encontraron 11 perros en todo el mundo capaces de superar un pre-test básico: identificar el juguete correcto únicamente escuchando su nombre, sin ver al dueño ni recibir señales.
La mayoría eran border collies, algo esperable por su historial en estudios cognitivos, pero el grupo también incluía un perro de agua español, varios mestizos e incluso un pug, lo que indica que el talento no depende exclusivamente de la raza. Todos ellos participaban en un programa de ciencia ciudadana en el que sus cuidadores grababan las sesiones completas de trabajo.
Buena parte del nuevo estudio se basa en modelos de perros border collie.
Tres rasgos cognitivos clave: curiosidad, foco e inhibición
El equipo sometió a estos perros, y a un grupo de control sin esa habilidad, a ocho tareas cognitivas que medían memoria, comprensión de señales humanas, capacidad de aprendizaje, interés por objetos y autocontrol. A partir de ahí, identificaron tres características comunes que diferencian a los perros que aprenden nombres de objetos: curiosidad, focalización intensa en ciertos juguetes y capacidad de inhibición. Estas variables, según las investigadoras, permiten al animal centrar su atención, procesar mejor el contexto y superar impulsos que dificultarían el aprendizaje.
La coautora Juliane Bräuer señala que estos perros muestran un marcado interés por objetos nuevos y una preferencia clara por determinados juguetes. La inhibición también resulta decisiva: el perro debe ser capaz de controlar sus impulsos cuando varios objetos compiten por su atención. Bräuer lo ejemplifica con su propia perra (no una label-learner) que, ante la presencia simultánea de una pelota y otro objeto, siempre se inclina por la pelota incluso cuando la tarea requiere escoger algo distinto.
Los Border Collie están considerados de las razas más inteligentes
De Rico a la actualidad: veinte años investigando cómo los perros procesan palabras
El camino que ha llevado a Kaminski hasta este tipo de investigaciones se remonta a 2004, cuando tuvo acceso al famoso border collie Rico, conocido por reconocer más de 200 palabras. Aquella demostración abrió un campo de estudio que desde entonces ha involucrado a cientos de perros en experimentos no invasivos para entender cómo procesan información social y lingüística. Los label-learning dogs actuales son herederos de aquellos primeros casos, y este estudio aporta por fin un marco cognitivo para explicar su singularidad.
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Implicaciones prácticas: hacia un test cognitivo para cachorros
El trabajo no solo profundiza en el talento de estos perros excepcionales, sino que también apunta a aplicaciones prácticas. Los autores sugieren que, en el futuro, podría desarrollarse un test cognitivo para cachorros que permita detectar predisposiciones tempranas al aprendizaje referencial.
Ese conocimiento sería especialmente útil en perros de asistencia para personas con discapacidad visual o auditiva, así como en determinados ámbitos de trabajo policial donde la precisión en el reconocimiento de objetos resulta fundamental.
El papel del entorno en el desarrollo del talento
El estudio ofrece también una ventana al caso de Harvey, uno de los participantes, recientemente descrito como uno de los perros más inteligentes del Reino Unido tras memorizar los nombres de 203 juguetes. Su propietaria, Irene, explica que siempre ha alentado su interés por los objetos y que convive con más de 220 juguetes en casa.
El estudio sugiere que la curiosidad de Harvey desempeña un papel destacado en su capacidad para identificar objetos por su nombre, aunque las investigadoras subrayan que todavía es necesario explorar si estos rasgos aparecen ya desde el periodo de cachorro o si pueden verse influidos por el entorno y la experiencia.
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Ajustar expectativas: la mayoría de perros no desarrollará nunca esta habilidad
Sin embargo, Kaminski insiste en que esta capacidad es extremadamente rara y que no forma parte del repertorio cognitivo habitual de los perros. El hallazgo es importante porque ayuda a desmontar la idea de que todas las habilidades dependen únicamente del entrenamiento: en este caso, las diferencias individuales parecen ser determinantes. La investigación abre una nueva etapa para comprender cómo los perros procesan la información verbal y qué mecanismos cognitivos subyacen a sus habilidades sociales.
Identificar patrones de curiosidad, atención selectiva e inhibición ofrece a la ciencia una herramienta para estudiar la variabilidad dentro de la especie. Y, como recuerda Kaminski, ayuda a ajustar las expectativas: algunos perros pueden aprender decenas o cientos de palabras, pero la mayoría continuará relacionándose con los humanos a través de formas de comunicación igualmente valiosas aunque menos espectaculares.