¿Qué era el cross country en los años setenta y ochenta?
Era frío, barro y nieve.
Era un regalo para los sentidos.
Eran imágenes en blanco y negro que hipnotizaban a los televidentes, tan apasionados como frikis: a través de aquellos televisores de cabeza profunda, admirábamos a la legión de fondistas europeos. Belgas, británicos y portugueses se codeaban con los estadounidenses, con Craig Virgin, Pat Porter y Alberto Salazar, aquel Salazar que luego se convirtió en un apestado, y también con Antonio Prieto, inspiración de muchos corredores, el taca Prieto, tan pequeño como aguerrido. Y solo en algún momento puntual, una rareza, se intuía un apunte africano, el verde de los etíopes: Miruts Yifter, o Mohamed Kedir y Debele Bekele.
Lee también1981, el año en que los africanos invadieron las carreras de cross
Era marzo cuando los televidentes nos merendábamos el Mundial de cross country, y en las escenas del UHF aparecía una parroquia enguantada, arrebujada bajo sus abrigos, respirando un aliento blanco y denso, como el humo de las chimeneas.
En los setenta y los ochenta, el cross country era todo menos lo que hemos visto en este 10 de enero y en Florida, con corredores recalentados trotando entre los altos árboles de la cordillera de los Apalaches, entre robles, pinos y arces a cuyos pies se delinean circuitos de hierba, arena de playa y obstáculos artificiales que simulan caimanes o tablas de surf.
En Florida hay 22ºC, como en primavera.
Y apostada en el anillo del recorrido, la feligresía luce manga corta y piel bronceada y un dron se eleva: desde las alturas, nos brinda estas escenas semiveraniegas.
María Forero, 14.ª en la prueba femenina, este sábado en Florida
Hay pocos italianos y portugueses, Europa le va dando la espalda a los Mundiales de cross porque desde hace unos años este es territorio africano, pero quedan algunos españoles y entre ellos María Forero (22), la campeona de Europa sub-23 que en su debut absoluto arranca un esperanzador 14.º puesto (es la primera europea), y también Thierry Ndikumwenayo (28).
Florida ofrece un espectáculo desconcertante: en vez de frío y nieve, el calor derrenga a los atletas
Ndikumwenayo es el tigre para abreviar, y es tan pequeño y aguerrido como lo era Antonio Prieto.
También como Prieto, el tigre lidera a la roja.
Thierry Ndikumwenayo, este sábado en Tallahassee
El tigre que viene de Burundi (allí nació, allí se crio entre vacas y pastos, trabajando las tierras de la familia antes de descubrir el atletismo, ya en la adolescencia, y acabar emigrando a Alicante) fue campeón de Europa hace apenas tres semanas, pero esto es otra cosa y otros tiempos.
Ahora se retuerce entre las gacelas africanas que exprimen las alturas de sus centros de entrenamientos, estos portentos que son el presente del cross country.
Lee tambiénThierry Ndikumwenayo: “¿Mi vida? No podía soñar que tendría todo esto”
Allí va el tigre.
Durante un buen rato, seis de los diez kilómetros o tres de las cinco vueltas al circuito de los Apalaches, el tigre se incrusta entre ugandeses amarillos, etíopes verdes y kenianos rojos. Y solo se rinde en el último tramo, hasta acabar octavo (el mejor español desde la sexta plaza del difunto Alejandro Gómez en 1989), cuando acelera Jacob Kiplimo.
Kiplimo (25) es un atleta elástico ugandés al que tanto le da la superficie. Vaya donde vaya, allí se maneja.
Ndikumwenayo firma el mejor resultado de un español desde el 6º lugar de Alejandro Gómez (DEP) en 1989
Le hemos visto recogiendo podios sobre el tartán en Mundiales y Juegos Olímpicos. Le hemos visto sobrevolando los paseos asfaltados de Barcelona, como el año pasado, firmando la plusmarca mundial del medio maratón. Le hemos visto triscando como una gacela sobre el barro, la nieve o la hierba.
Y ahora le vemos marcharse en solitario, sonrojando al etíope Aregawi y al keniano Ebenyo, plata y bronce, tiránico como en su día lo fueron John Ngugi, Paul Tergat o Kenenisa Bekele, mientras firma parciales de 2m40s sobre un terreno asimétrico y desnivelado, un asombro. Y es así como se apropia de su tercer título consecutivo de cross country, campeón en el 2023 y en el 2024, campeón también ahora, en esta artificial primavera de Tallahassee que es un regalo para Ndikumwenayo y un desconcierto para los frikis de la disciplina.
