¿Por qué Japón se muestra hostil hacia los trabajadores y turistas extranjeros?
Repliegue identitario
Los discursos xenófobos invaden el debate político, pese a la necesidad de inmigrantes para combatir la penuria de mano de obra
Dos turistas se hacen una 'selfie' en la puerta de Kaminarimon, en Asakusa (Tokio)
Nara, la antigua capital de Japón, es conocida por sus templos y por sus ciervos, a los que se considera mensajeros de los dioses. Sin embargo, estos queridos animales se han visto envueltos recientemente en una polémica muy terrenal. Durante su campaña para liderar el Partido Liberal Democrático (PLD), Takaichi Sanae, natural de Nara y actual primera ministra de Japón, denunció que algunos visitantes extranjeros habían estado pateando a los ciervos sagrados. “¿No creéis que esto ya ha ido demasiado lejos?”, protestó.
No hay pruebas de que los turistas hayan estado pegando a los ciervos. Pero el discurso de Takaichi, a finales de septiembre, reflejaba algo real: la supuesta amenaza que representan los extranjeros, desde turistas hasta trabajadores migrantes, se ha convertido en un tema central de la política japonesa. El partido Hazlo Tú Mismo (Sanseito), una formación populista que promete anteponer “Primero los japoneses”, aumentó su número de escaños de uno a quince en las elecciones a la Cámara Alta de julio. El PLD, temeroso de perder el apoyo de su base conservadora, se apresura a endurecer los controles sobre todo tipo de extranjeros en respuesta. Recientemente, una disputa diplomática con China ha empezado a reducir el número de visitantes procedentes de ese país, pero ni siquiera esto parece haber hecho que los dirigentes japoneses se desvíen de su rumbo.
Tres tendencias relacionadas han alimentado lo que los japoneses preocupados han empezado a llamar el “problema de los extranjeros”. La primera es el aumento de residentes extranjeros: desde 2010 su número se ha duplicado hasta alcanzar los 3,7 millones. La segunda es el auge del turismo internacional: un récord de 36,9 millones de turistas visitaron Japón en 2024, más de cuatro veces más que en 2010. La tercera es el temor a que inversores extranjeros estén aprovechando la debilidad del yen para hacerse con propiedades japonesas a bajo precio. La magnitud de estos supuestos problemas sigue siendo reducida en comparación internacional. Sin embargo, como ocurre en otros lugares, los extranjeros se han convertido en un chivo expiatorio perfecto para unos votantes frustrados por la inflación y el estancamiento económico.
Los extranjeros son un 3% de la población de Japón, muy por debajo del 15% de la OCDE
Para analizar lo que realmente está ocurriendo, empecemos por los residentes extranjeros. Su número ha aumentado principalmente por la necesidad de cubrir la escasez de mano de obra. Según JICA, una agencia gubernamental, Japón podría tener que triplicar su número de trabajadores extranjeros hasta casi 7 millones para 2040, solo para alcanzar un modesto objetivo de crecimiento anual del PIB del 1,24%. Muchos de los recién llegados lo han hecho a través de programas de trabajo temporal (los vietnamitas, chinos y filipinos representan la mayor parte de los trabajadores en estos programas). Otros extranjeros llegan como estudiantes o como expatriados del mundo empresarial. Hoy es habitual encontrar extranjeros trabajando en tiendas de conveniencia de las ciudades, así como en residencias de ancianos, hoteles, astilleros, fábricas y campos de arroz en el campo. Recientemente, un refugiado ucraniano se ha convertido en campeón de sumo.
Por el momento, los residentes extranjeros representan apenas un 3% de la población de Japón. Eso está muy lejos del 15% que es la media entre los países miembros de la OCDE, un grupo formado principalmente por países ricos. Sin embargo, en lugar de destacar este dato, los políticos del PLD insisten en que el Gobierno “no tiene una política de inmigración”. Eso no resulta creíble, teniendo en cuenta que claramente han estado ampliando sus programas para trabajadores extranjeros de forma discreta.
Los activistas por los derechos de los inmigrantes afirman que este enfoque descoordinado ha dificultado los debates tan necesarios sobre cómo proteger e integrar a los extranjeros que están llegando. La mala comunicación también ha sido un regalo para Sanseito, que ha podido presentar la llegada de extranjeros como una “invasión silenciosa” y siniestra. Ahora, la clase política japonesa “está pagando el precio por haber evitado el debate sobre la inmigración”, señala Torii Ippei, de la Red de Solidaridad con los Migrantes en Japón, una organización sin ánimo de lucro.
A continuación, podemos analizar el caso de los turistas extranjeros. Apenas estuvieron presentes durante los años en los que Japón impuso estrictos controles fronterizos a causa de la covid-19. Sin embargo, sus cifras se han recuperado, en parte gracias a los importantes esfuerzos realizados para impulsar las llegadas: en 2016, el entonces primer ministro Abe Shinzo estableció como objetivo alcanzar los 40 millones de visitantes anuales. Es probable que esta cifra se haya superado en 2025. El turismo se ha convertido en la segunda mayor exportación de Japón, solo por detrás de los automóviles.
La industria turística aún tiene mucho margen de crecimiento. Francia recibe más del doble de visitantes extranjeros que Japón, a pesar de tener una población aproximadamente la mitad de grande. Sin embargo, el hecho de que los visitantes de Japón tiendan a concentrarse en unos pocos lugares probablemente hace que el flujo parezca mayor de lo que es. Las imágenes de comportamientos inapropiados suelen hacerse virales, como ocurrió recientemente con un vídeo en el que se veía a un turista haciendo dominadas en la puerta sagrada de un santuario. Los dueños de hoteles y comercios temen que las tensiones con China les priven pronto de clientes chinos, aunque muchos otros japoneses celebran esto.
Algunos japoneses sienten rechazo ante el hecho de que un yen históricamente débil haya beneficiado a los visitantes mientras reduce su propio poder adquisitivo. “Cuando ves a turistas adinerados dándose banquetes por 5.000 yenes (30 dólares) mientras tú te conformas con un menú de 500 yenes, es difícil no sentir resentimiento”, afirma Ito Masaaki, de la Universidad de Seikei en Tokio. Y aunque los datos son escasos, circulan historias sobre inversores extranjeros adinerados que compran propiedades en ciudades japonesas, encareciendo los precios para todos.
El gobierno de Takaichi está barajando un abanico de medidas destinadas a tranquilizar a los japoneses que ven todo esto con preocupación. Ha creado un organismo estatal que se encargará de gestionar a los extranjeros que se comporten de forma indebida. Su coalición de gobierno está valorando imponer límites estrictos al número de trabajadores extranjeros que pueden entrar en Japón. Se ha comprometido a actuar con firmeza contra quienes se queden más allá del tiempo permitido por su visado o no paguen las cuotas del seguro médico y de pensiones. El PLD también está debatiendo si subir los impuestos a los turistas, imponer requisitos de idioma a los residentes permanentes e incluso regular la compra de propiedades por parte de extranjeros.
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El partido espera que restricciones como estas resulten atractivas para los votantes que lo han abandonado, aunque ello cause cierto daño económico. Parece que han tenido algún efecto. Las encuestas indican que el apoyo a Sanseito está disminuyendo y que el respaldo al PLD va en aumento. Aunque existen diversos factores que explican la popularidad de Takaichi, su postura inflexible hacia los residentes extranjeros es fundamental.
Pero a largo plazo, un giro contra los extranjeros corre el riesgo de alejar aún más al PLD de los muchos votantes japoneses que siguen manteniendo una posición moderada sobre la inmigración. Los líderes empresariales japoneses suelen ser partidarios de políticas destinadas a aumentar el número de trabajadores extranjeros. Además, los gobernadores de las 47 prefecturas de Japón, preocupados por el tono de los debates, se unieron recientemente para emitir una declaración en apoyo al multiculturalismo. “La xenofobia no debe ser tolerada”, afirmó el presidente de su asociación.
Quizá sorprenda, pero los japoneses de las zonas rurales suelen ser más receptivos con los recién llegados que los habitantes de las ciudades. La razón es que la escasez de mano de obra ha afectado con más fuerza a las zonas rurales, afirma Korekawa Yu, especialista en migración del Instituto Nacional de Investigación sobre Población y Seguridad Social. “Estaríamos en un gran aprieto si los extranjeros dejaran de venir”, comenta Mizuno Daisuke, responsable de una cooperativa pesquera en la isla de Shikoku. La mitad de sus empleados son indonesios. “Lo único que deberíamos hacer es darles las gracias.”
En Nara, Nakanishi Yasuhiro, que dirige una organización para la protección de los ciervos, afirma que las declaraciones de Takaichi le dejaron desconcertado. Explica que los rumores sobre turistas que patean a los animales fueron difundidos por un conocido youtuber de la derecha famoso por compartir vídeos engañosos. Nakanishi patrulla el parque a diario y nunca ha presenciado ese tipo de comportamientos. “Muchos extranjeros vienen aquí y descubren lo especial que es este lugar. Estamos muy contentos por ello.”
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