Los manglares han sido uno de los ecosistemas más valiosos y frágiles del planeta. Actúan como barrera natural frente a tormentas, refugio para miles de especies y sustento para comunidades costeras. Sin embargo, hoy se enfrentan a una amenaza silenciosa: la acumulación masiva de basura.
Un estudio publicado en la revista Environmental Pollution alerta de que estos bosques costeros se han convertido en auténticos sumideros de residuos, especialmente plásticos, procedentes tanto de tierra firme como del mar. La investigación, centrada en los manglares de Colombia, demuestra que la contaminación pone en riesgo su equilibrio ecológico, su biodiversidad y el bienestar de las poblaciones que dependen de ellos.
El trabajo está liderado por Ostin Garcés-Ordóñez y Miquel Canals, de la Universitat de Barcelona, junto a investigadores de Colombia, Estados Unidos y Chile. Se trata del primer análisis a gran escala sobre la presión de la basura en estos ecosistemas en el país.
Ciudades, ríos y mareas: el origen del problema
Los manglares más afectados se encuentran cerca de grandes núcleos urbanos como Cartagena, Barranquilla, Buenaventura o Tumaco. En estas zonas, la falta de sistemas eficaces de recogida y tratamiento de residuos agrava el problema.
“Muchos manglares cercanos a poblaciones se utilizan como vertederos incontrolados”, explica Garcés-Ordóñez. A esto se suma que gran parte de los desechos llega arrastrada por ríos, lluvias y corrientes marinas.
Vertedero de basuras de la comunidad de Francisco Pizarro, ubicado en el margen del río Patía
Según Miquel Canals, no solo influye la proximidad a las ciudades, sino también la presencia de focos activos de contaminación. Los manglares situados en bahías abiertas y lagunas, más expuestos a las mareas, acumulan mayores cantidades de basura flotante. En estos espacios se han registrado hasta 2,5 objetos por metro cuadrado, una cifra alarmante.
La investigación alerta de que la acumulación de plásticos amenaza la biodiversidad y el sustento de las comunidades costeras
Eso es así porque la propia estructura de los manglares favorece la acumulación de desechos. Las raíces aéreas y entrelazadas de los árboles funcionan como una red natural que retiene todo lo que llega con el agua.
Y, además, la basura no desaparece con el paso del tiempo. Al contrario: se fragmenta lentamente por la acción del sol, el agua y los organismos del ecosistema. “Los plásticos se convierten en fragmentos cada vez más pequeños que se entierran en el suelo”, advierte Garcés-Ordóñez. Este proceso genera lo que los investigadores denominan “carbono plástico del suelo”, una contaminación persistente y difícil de eliminar.
Los manglares pueden atrapar hasta 2,5 objetos de basura por metro cuadrado
Parte de estos residuos puede volver a moverse con las mareas y alcanzar otras zonas costeras o incluso mar abierto. Los fragmentos más pequeños, los microplásticos, acaban integrándose en las redes tróficas marinas.
“Estos materiales pueden ser ingeridos por peces, crustáceos y otros organismos”, explica Martin Thiel, coautor del estudio. A través de ellos, los contaminantes pueden ascender por la cadena alimentaria y llegar hasta las personas.
“El acceso al saneamiento básico y a una gestión adecuada de los residuos es un derecho esencial”
El estudio señala que una de las medidas más urgentes es reducir el uso de plásticos de un solo uso, especialmente en productos de consumo cotidiano. También propone fomentar envases reutilizables, sistemas de retorno y una gestión de residuos más eficiente. “El acceso al saneamiento básico y a una gestión adecuada de los residuos es un derecho esencial”, subrayan los autores. Proteger los manglares no solo es una cuestión ambiental, sino también social y económica.
Aunque el estudio se centra en Colombia, sus conclusiones tienen alcance internacional. La contaminación por plásticos afecta a manglares de todo el mundo, desde América Latina hasta el sudeste asiático o África.