El 12 de mayo de 1800, un centenar de estadounidenses desembarcaron en Puerto Plata, en la actual República Dominicana. Iban a capturar un buque corsario francés y, para asegurar su huida, también tomaron el fuerte español de San Felipe e inutilizaron sus cañones. Una escaramuza menor que ya se habría olvidado del todo si no fuera porque figura como la primera intervención militar estadounidense de la historia fuera de sus fronteras. Y la primera de muchas en Latinoamérica.
Eso dice el listado que actualiza periódicamente el servicio de documentación del Congreso de EE. UU., 53 páginas en letra minúscula que detallan todas las veces en que su ejército ha peleado en otros países. La última revisión es de 2023, así que de momento Venezuela solo figura por el despliegue de un barco hospital en 2019. Toda una rareza en un continente donde casi todos los países han tenido varias visitas del Tío Sam: solamente Cuba unas doce, pero los marines han desembarcado en lugares tan lejanos como Buenos Aires o Montevideo.
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Para un vecino como México, por ejemplo, las invasiones de EE. UU. Han sido un continuo. Se sucedieron tras su independencia, hasta la guerra en la que tuvo que cederle más de la mitad de su territorio. Se repitieron también en el siglo XX: el último destino del famoso general Pershing antes de comandar las tropas estadounidenses en Europa durante la Primera Guerra Mundial fue una expedición armada en México para intentar dar caza al revolucionario Pancho Villa. Ahora Trump amenaza con enviar tropas al otro lado de la frontera a pelear con los cárteles.
América para los americanos
Desde el mismo nacimiento del país, las intervenciones militares de EE. UU. En América Latina han estado muy relacionadas con la protección de los intereses económicos de sus empresas. Las campañas navales contra los piratas en el Caribe a principios del XIX son el primer ejemplo, pero, solamente entre 1903 y 1925, EE. UU. Invadió Honduras en siete ocasiones distintas. Se trataba principalmente de defender los intereses de la United Fruit Company, la compañía que inspiró al escritor O. Henry la expresión “república bananera”.
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Ya un siglo antes, el presidente James Monroe había acuñado lo de “América para los americanos”, un lema que parecía un llamamiento anticolonialista para todo el continente americano frente a las potencias europeas, pero que pronto evolucionó hacia la constatación de que EE. UU. Veía el territorio que va de Alaska a Tierra de Fuego como su área exclusiva de influencia. Las cifras lo demuestran: en el listado del Congreso de EE. UU. Hay 42 operaciones militares que se definen específicamente como acciones para defender los “intereses” estadounidenses en tal o cual país. Más del 70% se dieron en Latinoamérica.
Caricatura política de Victor Gillam de 1896 que representa al Tío Sam de pie con un rifle entre los europeos y los latinoamericanos
La mayoría de esas intervenciones fueron breves demostraciones de fuerza, pero algunas se alargaron. EE. UU. Ocupó durante más de veinte años Haití o Nicaragua, y Puerto Rico sigue siendo territorio estadounidense un siglo después de que Washington interviniera, teóricamente, para ayudar a la isla a independizarse de España. En Panamá controlaron el canal durante casi un siglo y además invadieron el país en al menos quince ocasiones. Ahora Trump amenaza de vez en cuando con tomar de nuevo el canal y nadie está seguro de que sea una broma.
La fuerza silenciosa
Por supuesto, ese listado oficial de operaciones militares cuenta una historia muy incompleta de la influencia estadounidense en América Latina. Washington ha ejercido muchas veces su poder sin necesidad de desembarcos o bombardeos: está acreditada su influencia en los golpes que llevaron al poder a Pinochet en Chile o a la Junta Militar en Argentina, y su infausta ‘Escuela de las Américas’ entrenó durante la Guerra Fría a más de 60.000 militares latinoamericanos que jugarían un papel protagonista en regímenes represivos como Hugo Banzer en Bolivia, Torrijos en Panamá o Galtieri en Argentina.
Han pasado casi cuatro décadas desde las últimas operaciones militares estadounidenses a gran escala en Latinoamérica: la invasión de Panamá para derrocar al antiguo amigo de la CIA Manuel Noriega en 1989 y la de la isla de Granada en 1983, para expulsar del poder a un gobierno de corte comunista. Ahora, EE. UU. Ataca supuestas narcolanchas venezolanas con misiles y despliega sus fuerzas cerca del país en mitad de una escalada de tensión entre Trump y Maduro. Por primera vez en el siglo XXI, una acción militar abierta de EE. UU. En Latinoamérica parece algo posible y no un mal recuerdo del pasado.