Guía para viajar por primera vez a Kerala, el estado más mágico de India

En un solo segundo ocurren muchas cosas en Kerala: una libélula azul revolotea en torno a un loto y alguien enciende los rangolis -velas de arcilla- en un templo selvático que no aparece en los mapas. La hoja de platanera que alguien limpia como plato para comer un rico sadya, o la misma que un niño arranca para utilizar como paraguas bajo las lloviznas del monzón. La noche con ojos de cocotero apoyada junto al mar, los rebaños de patos y la brisa que trae un dulce aroma a fruta.

La naturaleza está muy presente en el único estado comunista del sur de India, donde la vida se rige por filosofías diferentes al resto de país como resultado de su rica historia: desde las antiguas etnias dravídicas -de las que procede el idioma malayalam- hasta la llegada de exploradores portugueses, holandeses e ingleses, este paraíso acoge hoy a comunidades hindúes, musulmanas y cristianas que cohabitan entre cocoteros, islas y backwaters, un sistema de 900 kilómetros de ríos, canales y marismas integrados con la selva y la mar de Malabar. El mismo mundo acuático que sirvió a miles de comerciantes para transportar las hojas de té de las montañas y las especias que partían de la ciudad de Cochín al resto del mundo.

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Nos sumergimos en la vibrante Kerala, entre rutas fluviales en barcos arroceros, espectáculos de kathakali y una geografía exuberante, casi mitológica.

La mayoría de viajeros que visitan India suelen comenzar por el icónico Triángulo Dorado, al norte del país y formado por las ciudades de Jaipur, Agra y Delhi. Sin embargo, extender el viaje o volver una segunda vez permite descubrir un sur de India totalmente diferente. Si vuelas desde ciudades como Bombay, Delhi o Bangalore, puedes aterrizar en los aeropuertos de Cochin -principal hub del estado-, o los de la capital, Trivandrum, Calicut, o Kannur.

Si decides alcanzar el sur en tren, encontrarás una enorme red ferroviaria con conexiones desde las principales ciudades de India. También existen diversas líneas de autobuses o la recomendable idea de hacer un road trip desde las playas surferas de Gokarna, en el vecino estado de Karnataka, y comenzar tu recorrido desde el norte atravesando la literaria y menos turística ciudad de Kozhikode.

El estado de Kerala es basto y alargado, de ahí que elegir un buen puerto base suela ser una opción acertada. Fort Kochi siempre resulta la mejor opción, no solo por su cercanía a los principales paraísos de la zona, sino por su encanto bohemio y poso histórico. La parte antigua de una península que se despliega sobre la mar de Malabar evoca un conjunto de callejuelas donde las tiendas de artesanía se entremezclan con librerías, iglesias de colores, pescadores faenando entre palmeras o su gran icono: las redes chinas introducidas por el explorador chino Zheng He entre 1350 y 1450.

Y si te queda tiempo, nada mejor que perderte por el antiguo barrio judío de Mattancherry, ideal para husmear en factorías de especias; tomar un ferry desde su puerto para conocer la más moderna ciudad de Ernakulam; o perderte con la moto por islas cercanas y muy auténticas como Vypin o Kumbalangi.

La capital de los backwaters se ubica a unos 60 kilómetros de Cochín. Supone el puerto ideal para subirse a un antiguo kettuvallam -barco de arroz - hoy reconvertido en embarcación fluvial a través de los mágicos canales que revelan postales de ensueño: desde un hombre perdido entre bandadas de patos hasta mujeres encaramadas en lo alto de los cocoteros o las antiguas casas de tejados rojizos en cuya entrada siempre luce un acuario y un cuadro de san Jorge.

En cualquier caso, si buscas rincones de los backwaters más auténticos, puedes cruzar a remo los lagos de Malarikkal, especialmente en agosto, cuando florecen sus nenúfares. También puedes trasladarte más al sur y visitar Munroe Island, un edén donde las noches aún invitan a guiarse por la selva siguiendo las luces de las luciérnagas.

A pesar de su carácter acuático, el mar de cocoteros se eleva en algún momento hacia las laderas del sistema montañoso de los Ghats occidentales, donde florecen algunos de los campos de té más extensos de India. Viajar en coche o autobús desde Cochín supone un añadido que permite descubrir una belleza escénica a lo largo de 100 kilómetros hasta llegar a las plantaciones y sus fábricas, ideales para profundizar en la historia y enlazar con cascadas como Kainagiri, o contemplar desde lejos las poblaciones de elefantes en libertad.

El parque nacional de Periyar es famoso por sus poblaciones de tigres de Bengala y también es conocido como Thekkady, en torno al pueblo de Kumily e ideal para profundizar en el mundo de las especias. Periyar forma parte de la red de Proyecto Tigre, organización que fomenta la repoblación de estos felinos. Además, puedes descubrir diversos jardines botánicos y proseguir tu camino hacia el vecino estado de Tamil Nadu, no menos recomendable.

Si bien no es el destino más popular entre los viajeros, Kozhikode es la gema oculta de Kerala y principal ciudad del norte del estado. Designada como primera Ciudad Literaria Unesco de toda India, Kozhikode aúna algunos de los certámenes literarios más importantes del país como cebo para sumergirnos en paseos por la zona portuaria de Beypore, alzar la vista hacia los azules de la mezquita de Mishkal, la más antigua de Kerala, o descubrir backwaters secretos tejidos por el río Kallai.

La costa de Kerala engloba más de 600 kilómetros de playas, muchas de ellas de encanto bohemio como Varkala, más al norte (y también más turística); Kovalam, famosa por su icónico faro blanquirojo, o Bekal, rodeada por un enorme fuerte construido en el siglo XVII.

La gastronomía es otro de los principales pilares de la cultura keralense, especialmente si tenemos en cuenta que es el único estado de India donde sí se consume ternera a través de platos como la erachi ularthiyathu, que combina arroz con carne frita. Delicatessen a combinar con un rico sadya, un conjunto de arroz y chutneys servidos en hoja de platanera y ampliamente consumido por todo el estado. A ello suma un delicioso appam, un pan cuya suavidad recuerda al pancake; el biryani -plato de arroz con especias, carne y vegetales-, o postres como el putty, un pastel de arroz y coco servido con curry de garbanzos negros, entre otras muchas opciones.

El ayurveda es el antiguo sistema de medicina hindú cuyas terapias hoy se implementan por todo el estado, desde consultas privadas hasta resorts propios integrados en la naturaleza, como Vivanta by Taj Bekal, cuyo diseño se inspira en los mencionados barcos kettuvallam. Otra opción es The Nattika Beach Ayurveda Resort, ideal para equilibrar tu dhosa, o las tres energías biológicas fundamentales (Vata, Pitta, Kapha) que engloban las funciones físicas, mentales y emocionales de cada paciente.

El kathakali es un tipo de danza y teatro clásicos de Kerala reconocido como patrimonio inmaterial por la Unesco. Un colorido lenguaje que encarna diversas leyendas hindúes a través de actores -el reparto suele ser íntegramente masculino-, quienes tras horas de maquillaje y entreno facial pueden llegar a representar la obra sin mover ningún músculo del cuerpo.

Kerala es uno de los lugares del mundo donde la implementación de una política sostenible comienza a dar frutos. Gran parte de este mérito se apoya en su fuerte naturaleza democrática y organismos como la Carta de los Ciudadanos.  Se trata de un proyecto que recoge las opiniones y propuestas de la población local para implementar diversas políticas sostenibles y, por tanto, enfoques turísticos más éticos y ambientales a través de experiencias hospitalarias, conocimientos artesanales, estancias en comunidades locales o proyectos de turismo regenerativo.