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Sin ánimo de ser exhaustivos —por el riesgo que se corre siempre de olvidar alguna figura fundamental—, este texto repasa algunas de las personalidades más relevantes que contribuyeron al desarrollo de la mecánica cuántica en España durante el siglo XX.
La historia de esta disciplina no responde al esquema habitual de grandes rupturas, escuelas dominantes o liderazgos carismáticos, sino a un proceso más sutil y, precisamente por ello, más resistente: la construcción lenta de una cultura científica rigurosa capaz de asimilar, transmitir y desarrollar una de las teorías más profundas de la física moderna.
A lo largo del siglo, la mecánica cuántica fue incorporándose a la enseñanza universitaria, a la investigación teórica y experimental y, finalmente, a los fundamentos de nuevas disciplinas como la información y la computación cuánticas.
Uno de los pioneros imprescindibles de la física moderna en España, Blas Cabrera Felipe (Arrecife, Lanzarote, 18 de mayo de 1878 – México D. F., 1 de agosto de 1945) fue el físico español más relevante de su época y un pionero en la validación experimental de la mecánica cuántica a través del magnetismo.
Sus precisas mediciones de la susceptibilidad magnética en elementos de las tierras raras proporcionaron los datos empíricos fundamentales que permitieron a teóricos como Van Vleck confirmar las predicciones de la nueva física cuántica frente a la clásica.
Uno de los pioneros imprescindibles de la física moderna en España fue Blas Cabrera Felipe, el más relevante de su época
Einstein en la Universidad de Madrid, junto con Cabrera, Carracido, de Toledo, Plans, entre otros.
Miembro del prestigioso Comité Científico de las Conferencias Solvay, participó en los debates históricos de 1930 y 1933 junto a figuras como Einstein y Bohr, centrando sus aportaciones en la relación entre los momentos magnéticos atómicos y la estructura electrónica. Su legado no solo reside en la “curva de Cabrera”, sino en haber situado a la ciencia española en el epicentro de la revolución cuántica internacional durante el primer tercio del siglo XX.
Fotografía de los participantes en la VII Conferencia Solvay, octubre de 1933. Blas Cabrera aparece junto con Lord Rutherford, Marie Curie, Irene Joliot-Curie, Enrico Fermi, entre muchos otros.
El gran introductor intelectual de la mecánica cuántica en España, Esteban Terradas i Illa (Barcelona, 15 de septiembre de 1883 – Madrid, 9 de mayo de 1950) fue un científico y políglota de una erudición excepcional que actuó como el principal difusor de la nueva física durante el primer tercio del siglo XX.
Con una capacidad matemática prodigiosa, fue de los primeros en divulgar en el ámbito hispanohablante las teorías de Planck, Bohr y Heisenberg, integrando los nuevos conceptos de la física atómica en sus cursos y publicaciones mucho antes de que fueran estándar en la universidad española.
Esteban Terradas Illa, en 1925.
El gran introductor intelectual de la mecánica cuántica en España fue Esteban Terradas, de gran influencia
Su influencia fue clave no solo por su rigor teórico, sino por su labor diplomática y científica al invitar a figuras de la talla de Albert Einstein a España en 1923, facilitando un diálogo directo entre la élite científica europea y la local. Académico de la Lengua y de Ciencias, su visión interdisciplinar permitió que la revolución cuántica fuera comprendida como un cambio de paradigma tanto físico como filosófico en la España de la preguerra.
El principal divulgador académico de la nueva física cuántica, Julio Palacios Martínez (Zaragoza, 12 de abril de 1891 – Madrid, 21 de febrero de 1970) fue un físico de enorme prestigio que destacó como nexo de unión con la mecánica cuántica en la España del primer tercio del siglo XX. Su contribución fundamental fue la introducción sistemática de las nuevas teorías atómicas en la universidad española, destacando su histórico discurso de ingreso en la Real Academia de Ciencias en 1932, titulado Mecánica cuantista, donde expuso con rigor el principio de incertidumbre y la naturaleza ondulatoria de la materia.
El principal divulgador académico de la nueva física cuántica en España fue Julio Palacios Martínez
Como director de la sección de rayos X del Instituto Nacional de Física y Química, aplicó los principios de la física cuántica al estudio de las estructuras cristalinas y radios atómicos, utilizando la difracción para desvelar la organización interna de la materia.
Aunque en su madurez mantuvo una postura crítica hacia ciertos aspectos de la relatividad, su labor durante las décadas de 1920 y 1930 fue esencial para que la vanguardia cuántica europea calara en la comunidad científica española.
Figura clave en la institucionalización de la física cuántica y nuclear en España, José María Otero de Navascués (Madrid, 16 de marzo de 1907 – Madrid, 9 de marzo de 1983) fue determinante en la transición de la física española hacia la era atómica y cuántica. Aunque es mundialmente reconocido por sus investigaciones en óptica fisiológica —donde descubrió la miopía nocturna—, su contribución indirecta pero vital a la mecánica cuántica se dio a través de su liderazgo en la Junta de Energía Nuclear, la cual presidió, y su papel como “padre de la energía nuclear en España”, facilitando la aplicación de la física cuántica y nuclear al desarrollo energético del país.
Francisco Oltra, José María Otero de Navascués, Guillermo Velarde, Javier Goicolea, Paul Barbour y Robert Loftness en la inauguración del Centro Nacional de Energía Nuclear Juan Vigón en la Ciudad Universitaria de Madrid el 27 de diciembre de 1958.
José María Otero de Navascués fue una figura clave en la institucionalización de la física cuántica y nuclear en España
Además, mantuvo una estrecha relación personal y profesional con Werner Heisenberg, lo que le permitió actuar como puente para introducir las corrientes más avanzadas de la física teórica europea en las instituciones científicas españolas de la posguerra.
Representante de la continuidad científica y la proyección internacional del legado cuántico español, Nicolás Cabrera Sánchez (Madrid, 12 de febrero de 1913 – Madrid, 14 de septiembre de 1989), hijo de Blas Cabrera Felipe, fue un físico de gran prestigio que aplicó con éxito la mecánica cuántica al estudio de la materia condensada y las superficies.
Desarrolló en Bristol junto a Nevill Mott la teoría Mott-Cabrera, que utiliza el efecto túnel de electrones para explicar la oxidación de metales a bajas temperaturas, un fenómeno puramente cuántico.
Asimismo, su teoría Burton-Cabrera-Frank (BCF) sobre el crecimiento de cristales revolucionó la ciencia de materiales al describir el papel de las dislocaciones atómicas.
A su regreso a España en 1968, su liderazgo fue clave para modernizar la física nacional, fundando el Departamento de Física de la Universidad Autónoma de Madrid y el Instituto de Física del Estado Sólido.
El físico Manuel Cardona Castro.
Referente mundial en la aplicación cuántica al estado sólido, Manuel Cardona Castro (Barcelona, 7 de septiembre de 1934 – Stuttgart, 2 de julio de 2014) fue uno de los físicos más citados del mundo. Su contribución técnica más relevante se centró en el uso de la espectroscopia Raman y la radiación de sincrotrón para investigar las propiedades ópticas y electrónicas de los semiconductores, permitiendo una comprensión profunda de la estructura de bandas mediante modelos cuánticos.
Como director fundador del Instituto Max Planck de Investigación del Estado Sólido en Stuttgart, lideró estudios pioneros sobre superconductividad de alta temperatura crítica y efectos isotópicos, esenciales para la nanotecnología actual.
Manuel Cardona Castro fue referente mundial en la aplicación cuántica al estado sólido
Uno de los grandes teóricos españoles de la física de partículas, Francisco José Ynduráin Muñoz (Benavente, 23 de diciembre de 1940 – Madrid, 6 de junio de 2008) realizó contribuciones fundamentales a la Cromodinámica Cuántica (QCD).
Sus investigaciones se centraron en la fenomenología de partículas elementales, destacando por sus cálculos de precisión y sus estudios sobre secciones eficaces.
Es autor del influyente tratado The Theory of Quark and Gluon Interactions, texto de referencia internacional que ha formado a generaciones de físicos. Su labor docente y su colaboración con el CERN fueron pilares para el desarrollo de la física de altas energías en España.
El físico teórico Francisco José Ynduráin Muñoz.
Pionero en el estudio del caos cuántico, Oriol Bohigas i Martí (Barcelona, 21 de diciembre de 1937 – Orsay, 22 de octubre de 2013) fue un físico teórico de renombre internacional. Su contribución más célebre es la conjetura Bohigas-Giannoni-Schmit (BGS), que vincula sistemas cuánticos caóticos con la teoría de matrices aleatorias.
Este hallazgo tuvo aplicaciones fundamentales en física nuclear, de partículas y sistemas complejos. Como director del Instituto de Física Nuclear de Orsay, consolidó esta rama de la física a nivel internacional.
Pionera de la fotónica y la óptica cuántica en España, María Josefa Yzuel Giménez (Jaca, 16 de noviembre de 1940) ha realizado contribuciones decisivas al control y procesado de la luz. Su investigación ha sido fundamental para el desarrollo de elementos ópticos difractivos mediante moduladores espaciales de luz, tecnologías clave tanto para imagen médica como para información cuántica.
Además de su prolífica producción científica, su liderazgo internacional fue crucial para integrar la óptica española en la vanguardia europea.
María Josefa Yzuel Giménez fue pionera de la fotónica y la óptica cuántica en España
Una de las figuras más influyentes de la nanociencia cuántica contemporánea, Gloria Platero Coello (Ciudad Real, 9 de febrero de 1956) ha realizado aportaciones fundamentales al estudio del transporte cuántico en nanoestructuras.
Es una autoridad mundial en puntos cuánticos y cúbits de espín, y pionera en la ingeniería de Floquet aplicada a dispositivos cuánticos fuera del equilibrio. Su liderazgo en el ICMM-CSIC y el Premio Emmy Noether (2023) consolidan su papel en el diseño de los futuros ordenadores cuánticos.
Referente internacional en biología cuántica y sistemas cuánticos abiertos, Susana F. Huelga (Mieres, Asturias, 1960s) ha sido fundamental para entender cómo la coherencia cuántica puede persistir en sistemas biológicos. Sus trabajos explican procesos como la fotosíntesis y la magnetorrecepción en aves, y destacan por analizar el papel constructivo del ruido ambiental. Como catedrática en la Universidad de Ulm, lidera la investigación en la frontera entre física cuántica y sistemas complejos.
Uno de los grandes teóricos del entrelazamiento cuántico y la información cuántica, José Ignacio Latorre Sentís (Barcelona, 1959) ha realizado contribuciones clave a la comprensión de la entropía de entrelazamiento en sistemas cuánticos. Catedrático de la Universidad de Barcelona y director del Centre for Quantum Technologies en Singapur, combina investigación de primer nivel con una intensa labor divulgadora y reflexiva sobre ética y ciencia.
Pilar fundamental de la computación cuántica moderna, Juan Ignacio Cirac Sasturain (Manresa, 11 de octubre de 1965) es uno de los físicos teóricos más prestigiosos del mundo. Su propuesta, junto a Peter Zoller, del primer ordenador cuántico basado en trampas de iones marcó un antes y un después en la disciplina. Además, es pionero en redes de tensores y simulación cuántica de muchos cuerpos. Director del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, su obra ha sido reconocida con premios de máximo prestigio internacional.
La evolución de la mecánica cuántica en España durante el siglo XX constituye así una trayectoria de excelencia científica que permitió al país integrarse plenamente en la vanguardia internacional, desde la asimilación teórica inicial hasta su consolidación en las tecnologías cuánticas actuales.
Desde los pioneros del primer tercio del siglo hasta los líderes contemporáneos de la computación cuántica y la nanociencia, la física cuántica española ha transformado aquellas primeras intuiciones sobre el átomo en herramientas que hoy definen el progreso tecnológico global.
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