Cuando Mario Gargiulo viajó a los Juegos de Invierno de Cortina de 1956, su primer viaje al norte de Italia desde su ciudad natal, Nápoles, el joven de 20 años nunca imaginó que volvería a los Juegos Olímpicos. Pero lo ha hecho 70 años después, esta vez como el llamado “Rey de los Voluntarios”.
Mario fue uno de los primeros de los 18.000 voluntarios en inscribirse y, este domingo en Verona, el hombre de 89 años subirá al escenario de la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos con un papel estelar: el voluntario de mayor edad de los Juegos. “Ser parte de esto es increíble”, dijo a The Associated Press el domingo por la mañana, horas antes de la ceremonia en la antigua Arena Romana que está a un corto paseo de su casa. ”Mañana me despertaré y me preguntaré qué me pasó”. “Está más allá de la imaginación”, dijo. “El deporte es un lazo común”.
Cuando Gargiulo se presentó a la primera reunión de voluntarios en Verona, dijo riendo: “Todos tenían 20, 25 años, chicos y chicas, y me miraban de una manera extraña”. Pero el padre viudo de tres hijos y abuelo de siete que ha llevado una vida trotamundos encarna el espíritu olímpico.
Su viaje en tren a Cortina d'Ampezzo en 1956 fue su primer viaje al norte de Roma. “Fui a Cortina por un repentino deseo de hacer algo fuera de lo común. Nadie quería acompañarme, así que, fascinado por esta novedad de la que todo el mundo hablaba, fui solo”, dijo.
Como solo podía permitirse una habitación sin calefacción durante los Juegos de Invierno, se fue a dormir con toda la ropa que había traído. El pueblo conocido como la “Reina de los Dolomitas” es hoy un complejo turístico de lujo repleto de boutiques de alta gama, en parte gracias a la atención que suscitaron los Juegos Olímpicos de 1956.
En aquel entonces, era pequeño, tranquilo y poco conocido más allá de la élite italiana. Gargiulo disfrutó de la oportunidad de ver patinaje artístico y de velocidad. “Me quedé atónito al ver todas esas banderas, gente de diferentes países”, dijo. “El deporte es algo común para todos. Y después de un tiempo, incluso si no sabes nada del deporte que estás viendo, de la competición, te conviertes en aficionado”.
Disfrutó tanto de Cortina que, tras casarse con una estadounidense, pasaron allí su luna de miel. Posteriormente se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y, tras ascender a capitán, se nacionalizó. A lo largo de sus 27 años de carrera militar, sus conocimientos de idiomas lo llevaron a servir en todo Estados Unidos, así como en Corea, Vietnam, Alemania y Rusia, antes de retirarse en 1994 como teniente coronel.
Escribió una carta a los organizadores, instándolos a a que lo invitaran a los Juegos de este año. “Me dijeron: ‘Tenemos un plan diferente para ti’», relató. “Luego resultó que era algo realmente excepcional”, comentó
Este mes, siguió la victoria de la esquiadora alpina italiana Federica Brignone en el supergigante, tan solo 10 meses después de que se fracturara varios huesos de la pierna izquierda, así como el patinaje de velocidad y el esquí acrobático. Pero el domingo por la noche subirá al escenario para la ceremonia de clausura, aunque no puede revelar detalles. “Mi ritmo ha bajado un poco”, dijo. “Pero mi pulso sigue igual”.