Si los planteamientos muestran un estado de ánimo, el del Espanyol está bajo mínimos. Dio lo que pudo en un Metropolitano con menos decibelios que en otras ocasiones a la espera de la vuelta de la Champions ante el Brujas, pero apenas le llegó para lanzar dos veces entre los tres palos (dos goles) y ser la víctima perfecta del Atlético de Simeone, que sufrió un revés, se levantó y trituró a su rival, tierno pese a acumular más defensores que nunca (4-2). El Espanyol ve como el colchón que fabricó en la primera vuelta se ha convertido en una esterilla, amenazada su plaza europea y el top-ten, con un 2026 en el que suma dos puntos de 24. No ha ganado un partido, ha perdido su identidad.
Quizás advertidos por el 0-1 del Betis en la Liga hace dos semanas o por la falta de confianza de una plantilla que acumula tropiezos cada domingo, Manolo González dio entrada a tres centrales, dos mediocentros defensivos y dos laterales. Una alineación clementista que encontró premio a los seis minutos.
Se liaron Hancko y Griezmann y Dolan pudo correr al espacio. Su centro picante al primer palo lo remachó Jofre entre la rodilla y el pie, con rebote. Un golpe de suerte, visto lo que vendría después, pero también cuenta para al menos alargar la ilusión por sumar algo de Madrid.
No quiso Simeone caer en el mismo error que en Butarque. Allí hizo nueve rotaciones y el Atlético salió escaldado (3-0). Oblak lanzó un duro mensaje que recibió el argentino. Solo dos cambios, Koke y Julián Álvarez; el resto, la columna vertebral que sueña con la Copa y quiere seguir en Champions.
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Metro a metro, comenzó el equipo colchonero a encerrar a un Espanyol que pese a acumular hombres no cerró espacios. Se colaron Giuliano y Griezmann, que rozó el gol, y también Llorente ante un desconocido Carlos Romero, quien centró con veneno para que el noruego igualara. Era el minuto 15. Riedel, su marca, solo tuvo ojos para Sörloth y no para el esférico. Y lo pagó caro.
Con insistencia pero sin premio, el Atlético maniató al Espanyol en la primera mitad pero el torbellino llegaría tras el descanso. En el minuto 48, un pase de fantasía de Baena lo transformó a gol Giuliano. En el 57, de córner tras una peinada, Lookman hizo el tercero y, a falta de 20 minutos, Sorloth convirtió otro gol para su videoteca y se confirma como uno de los delanteros más en forma del campeonato.
Pocas noticias llegaban del Espanyol. Manolo González siguió activo en la banda -con un marcaje férreo del cuarto árbitro-, Jofre lanzó al larguero pero las escapadas en ataque del Espanyol eran como aquellas del Tour abocadas a quemar rueda para acabar engullidos por el pelotón.
El quinto se mascaba y estuvo a punto de llegar en dos ocasiones por medio de Julián Álvarez, pero el palo y un defensor desbarataron la manita. Y en medio de ese monólogo, apareció Expósito, suplente en la noche madrileña, para lanzar un zurdazo que dejó helado a Oblak. El carrusel de cambios enfrió un partido decidido con un resultado que, visto lo visto, no fue lo peor para un Espanyol que ve como su globo se pincha definitivamente.